정부가 추진하는 국가AI컴퓨팅센터 구축사업이 재공고에도 불구하고 또다시 유찰되며 제자리걸음을 하고 있다. 이에 업계에서는 국가 경쟁력과 직결된 AI 인프라 구축이 늦어지는 게 아니냐는 우려가 나오고 있다.
과학기술정보통신부는 지난 13일 오후 5시 마감된 국가AI컴퓨팅센터 구축사업 재공고에서 지원한 민간 컨소시엄이 없어 유찰됐다고 17일 발표했다. 이는 지난달 30일 첫 공모에 이어 연속된 무응찰이다. 이에 8월 말 최종 사업자 선정, 11월 사업 본격 착수, 2027년 센터 완공 등 정부의 당초 계획에 차질이 불가피해졌다.
정부는 민관합작 투자를 통해 특수목적법인(SPC)을 설립하고 2027년까지 2조 5000억 원 규모의 국가 AI컴퓨팅센터를 구축한다는 목표로 사업을 추진해 왔다. 하지만 두 차례 연속 무응찰로 사업 자체에 대한 근본적 재검토가 불가피해졌다. 삼성SDS가 삼성전자·네이버·엘리스그룹과 꾸린 컨소시엄 참여가 유력했지만 2차 공모에서도 결국 응찰하지 않았다.
국가AI컴퓨팅센터 사업이 연이어 유찰된 배경에는 여러 구조적 문제가 지적되고 있다. 무엇보다 수익 모델이 불명확한 데다 기업의 투자 부담이 높고, 민간 자율성이 제한될 수 있다는 우려가 컸던 것으로 분석된다.
업계 관계자들은 기업 입장에서 참여 이익이 불확실하다는 점을 주요 원인으로 꼽았다. 한 국내 IT업계 관계자는 “국가AI컴퓨팅센터 사업이 기업 입장에서 이익에 대한 부분이 불확실하고 정부가 손해에 대한 위험을 보장해 주는 부분이 없어 망설여진 것으로 보인다”고 말했다.
특히 정부의 지분이 더 높음에도 불구하고 사업 추진 결과에 대한 책임이 기업에 떠넘겨지는 구조적 문제도 기업들의 참여를 꺼리게 만든 요인으로 지적된다. 또 다른 통신업계 관계자는 “기존 국가 단위의 AI 사업은 물론 개별 기업들에 대한 AI 지원책 등 진전이 거의 없었다”고 말했다.
업계에서는 정부 주도 AI 인프라 구축이 지연되면서 국가 경쟁력에 미칠 영향을 우려하는 목소리가 커지고 있다. AI 기술 개발과 서비스 경쟁이 치열해지는 상황에서 충분한 컴퓨팅 자원 확보가 늦어질 경우 글로벌 경쟁에서 뒤처질 수 있다는 지적이다.
한 AI 전문가는 “민간 기업들의 자체 투자만으로는 국가 차원의 AI 경쟁력 확보에 한계가 있다”며 “AI 인프라 확보가 지연되면 국가 경쟁력 문제로 이어질 수 있어 정부가 좀 더 유연하고 현실적인 접근으로 민간 참여를 유도해야 한다”고 말했다.
업계에서는 합리적인 공모 조건 마련과 재공고가 이뤄져야지 사업 추진에 속도가 붙을 것이라고 보고 있다. 하지만 근본적인 구조 개선 없이는 또다시 유찰될 가능성도 배제할 수 없는 상황이다.
이에 과기정통부는 업계와 직접 소통에 나선다. 과기부 관계자는 “조만간 간담회나 개별 기업 미팅을 통해 업계의 솔직한 의견을 수렴할 계획”이라며 “기업들의 의견을 듣고 개선 방안을 마련할 것”이라고 말했다. 다만 간담회 일정이나 의견을 들을 기업은 아직 구체적으로 정해지지 않았다.